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Jul 21, 2023

Las tiendas de dólar y las cadenas de supermercados gigantes hacen que la comida saludable quede fuera del alcance de muchos, dicen los activistas

Los clientes compran frutas y verduras frescas en Campbell's Market, el 24 de abril de

Los clientes compran frutas y verduras frescas en Campbell's Market, el 24 de abril de 2023, en McArthur, Ohio. Campbell's ha trabajado para brindar opciones de alimentos saludables a la comunidad de McArthur. (Foto de Graham Stokes para Ohio Capital Journal. Vuelva a publicar la foto solo con la historia original).

La "eficiencia" es una justificación frecuente para permitir que las corporaciones consoliden vastas franjas del mercado. Pero cuando se trata de alimentos, las grandes cadenas de supermercados y las omnipresentes tiendas de dólar están limitando el acceso de algunas comunidades rurales y urbanas a alimentos saludables al mismo tiempo que llevan a la bancarrota a los agricultores que los producen, dijeron miembros de un panel virtual a fines del mes pasado.

Walmart, Amazon y Kroger ya controlan una gran parte del negocio de comestibles del país. Y si Kroger, con sede en Cincinnati, completa la adquisición de Albertson's, la consolidación será aún mayor.

"Hemos visto una concentración extrema en el sector de las tiendas de comestibles", dijo Stacy Mitchell, del Instituto para la Autosuficiencia. El instituto aboga por el poder local frente al creciente dominio corporativo. "Solo cinco cadenas minoristas gigantes ahora captan aproximadamente la mitad de todas las ventas de comestibles y una empresa, Walmart, capta uno de cada cuatro dólares que los estadounidenses gastan en comestibles".

El instituto fue sede del panel, en el que participó Álvaro Bedoya, el miembro más reciente de la Comisión Federal de Comercio. En una entrevista con el Capital Journal el año pasado, Bedoya dijo que cuando el Congreso aprobó leyes antimonopólicas en la primera mitad del siglo XX, el registro muestra que su principal preocupación era la equidad, particularmente para las comunidades rurales, y no la eficiencia, como algunos afirmaron más tarde en argumentando con éxito para debilitar la aplicación de esas leyes.

Para ver por sí mismo el efecto de la consolidación en el sector de alimentos, Bedoya viajó en diciembre a Pine Ridge, SD para reunirse con un tendero de cuarta generación. Bedoya esperaba que la reunión fuera en una oficina gris, pero se equivocó.

"Pasamos tal vez dos horas reuniéndonos con el Consejo Tribal Oglala Lakota entrante en el pasillo de productos lácteos", dijo. "De lo que hablaron fue de una crisis. Los miembros de su comunidad no podían pagar alimentos saludables. Hablaron de niños de 13 años que llegaban a la sala de emergencias con úlceras porque al final del mes todo lo que podían pagar era el tipo de cosas que encuentras en una tienda de conveniencia. Hablaron sobre cómo el 50% de los residentes mayores de 40 años sufrían de diabetes. Esta es la parte del país que tiene la esperanza de vida más baja en el hemisferio occidental fuera de Haití".

La mayoría de los residentes de Pine Ridge no tienen automóviles, lo que hace imposible el viaje de una hora hasta la cadena de supermercados más cercana. Mientras tanto, la tienda independiente local no puede ofrecer los mismos precios porque no tiene acceso a las mismas ofertas que las grandes cadenas, dijo Bedoya.

"Lo que dijo la gente en ese pasillo de comestibles es: 'Nos encanta esta tienda. Nos encanta comprar aquí, pero no podemos pagarlo", dijo.

Esa falta de acceso también perjudica a las personas en Ohio, dijo otro participante, el Rev. Dr. Donald Perryman de la Iglesia Bautista Comunitaria Center of Hope en Toledo. Conduce a lo que él llamó "narrativas falsas" sobre los miembros de comunidades en dificultades: que si solo comieran mejor, tendrían mejor salud.

"Para mí, eso hizo violencia a cierto grupo de personas", dijo. "No hace nada para abordar la fuente de su mala salud".

A medida que las tiendas de abarrotes se consolidaron, se fueron de los vecindarios desfavorecidos de Toledo y se mudaron las tiendas de dólar, dijo Perryman. Le siguió el daño.

"El Departamento de Policía de Toledo proporcionó estadísticas sobre delincuencia que indicaban que las tiendas de dólar elevaban la delincuencia en los vecindarios a los que servíamos", dijo, y agregó que las tiendas no tienen suficiente personal y no tienen mucha comida saludable.

Aun así, las dos grandes cadenas de tiendas de dólar pueden aprovechar a los proveedores para que proporcionen empaques especiales a precios especiales, dijo Mitchell.

Michael Gay, propietario y gerente de Food Fresh en Claxton, Georgia, dijo que eso se suma a que no puede obtener los mismos precios para los alimentos no perecederos que obtienen las grandes cadenas.

"Donde nos golpean es en el medio de la tienda", dijo.

Gay dijo que compra productos agrícolas y otros productos perecederos de pequeños agricultores, mientras que Angela Huffman de Farm Action dijo que las grandes cadenas a menudo hacen lo que pueden para eliminar a los pequeños agricultores.

"Cuando las tiendas de comestibles se consolidan, todos a lo largo de la cadena de suministro hasta el agricultor realmente sienten el aguijón de eso", dijo Huffman, quien es agricultora del noroeste de Ohio. "Cuando las tiendas de dólar entran y desplazan a los tenderos independientes, los agricultores pierden un comprador local. Por lo general, no compran productos y cuando lo hacen, no es de un agricultor local".

Huffman agregó que las grandes cadenas de supermercados también están causando estragos en las granjas familiares.

"Cuando Albertsons adquirió Safeway en 2015, Albertsons solo mantuvo contratos con sus proveedores de productos agrícolas más grandes y canceló los contratos con la mayoría de los proveedores pequeños de Safeway", dijo. "En el caso de Walmart, no querían acudir a un proveedor para sus productos lácteos en absoluto. Querían controlar su suministro de lácteos. Entonces abandonaron a su proveedor de lácteos, que era Dean Foods, y provocaron que Dean Foods tuviera para cancelar más de 100 contratos con productores de leche en ocho estados. En dos años, Dean Foods estaba en bancarrota".

Si bien el jurista Robert Bork podría haber argumentado que flexibilizar la regulación antimonopolio promueve la eficiencia, cuando se trata de alimentos, hay evidencia de lo contrario. Un documento de trabajo de 2012 de la Oficina de Economía de la FTC examinó lo que sucedió con los precios de los alimentos después de la fusión de los minoristas. Encontró "que las fusiones en mercados altamente concentrados se asocian con mayor frecuencia con aumentos de precios, mientras que las fusiones en mercados menos concentrados se asocian con mayor frecuencia con disminuciones de precios".

En otras palabras, todo está bien hasta que muy pocos jugadores controlan demasiado el mercado.

Bedoya dijo que existen disposiciones en la ley antimonopolio existente para evitar que algo de eso suceda. Explicó que en las décadas de 1970 y 1980, algunas partes de la ley se olvidaron en gran medida.

Por ejemplo, según la Ley contra la Discriminación Robinson-Patman de 1936, un productor de alimentos no puede simplemente empaquetar las cosas de manera diferente y cobrar precios diferentes por ellas, especialmente si el efecto es expulsar a los competidores más pequeños del campo.

Pero otra parte de la ley, en gran parte olvidada, también prohíbe a las grandes cadenas forzar grandes descuentos o tarifas especiales para sí mismas. La disposición surgió de la entonces megacadena A&P que obligaba a los proveedores a pagar sobornos en forma de tarifas de corretaje, dijo el comisionado de la FTC.

Esa parte de la ley era "un pilar de la aplicación de la FTC, pero ahora se ha olvidado en gran medida", dijo Bedoya. "No estoy en el Congreso. No puedo elegir cuál es la ley, es mi trabajo simplemente hacerla cumplir. Pero para mí, estoy más enfocado en revivir todos los aspectos de la ley y no solo en los que han recibido la mayor atención".

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por Marty Schladen, Ohio Capital Journal 6 de junio de 2023

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Marty Schladen ha sido reportero durante décadas, trabajando en Indiana, Texas y otros lugares antes de regresar a su Ohio natal para trabajar en The Columbus Dispatch en 2017. Ha ganado premios de periodismo estatales y nacionales por investigaciones sobre regulación de servicios públicos, corrupción pública y medio ambiente. , gastos de medicamentos recetados y otros asuntos.