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Jan 21, 2024

¿De dónde viene todo el cartón? Tenía que saber.

Bosques enteros y enormes fábricas que funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, apenas pueden seguir el ritmo

Bosques enteros y enormes fábricas que funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, apenas pueden satisfacer la demanda. Así funciona la economía del cartón.

Credit...Ilustración fotográfica de Todd St. John

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Por Mateo Shaer

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Antes era el cartón en tu puerta, era papel marrón áspero, y antes de ser papel, era un río de pulpa caliente, y antes de ser un río, era un árbol. Probablemente un Pinus taeda, o pino loblolly, una conífera delgada nativa del sureste de los Estados Unidos. "Lo maravilloso del loblolly", me dijo un guardabosques llamado Alex Singleton esta primavera, mirando por encima de los límites de una granja de árboles en el oeste de Georgia, "es que crece rápido y crece prácticamente en cualquier lugar, incluidos los pantanos". nombre no latino para el árbol, que proviene de un término anticuado para hoyo de lodo. "¿Ves esos robles de allí?" Singleton prosiguió. "Los robles son madera dura, con fibras cortas. Está bien para papel. Páginas de libros. Pero no está bien para envasar, porque para envasar necesitas fibras largas. Un pino te dará eso. Un roble no".

Singleton, de 54 años, con la cabeza afeitada y una barba canosa, ha pasado los últimos años como gerente de suministro de fibra para International Paper, o IP, una empresa de empaques con sede en Memphis. (La gente del papel tiende a burlarse de la palabra "cartón", que consideran inexacta y un poco torpe.) Entre los grandes conglomerados que dominan el sector norteamericano de la floreciente industria del cartón, IP es el más grande: la empresa es responsable de una tercio de las cajas creadas en Estados Unidos. El trabajo de Singleton, como lo indica su título, es obtener suficientes loblollies para ayudar a mantener las líneas de producción de IP en funcionamiento.

"Uno siempre está en una carrera", dijo. "Aprendes a ser creativo". Los guardabosques del equipo de Singleton pasan gran parte de su tiempo recorriendo el sureste en camionetas, utilizando una aplicación de teléfono inteligente patentada para monitorear extensiones de bosques cosechables. Muchas de las extensiones son mantenidas por empresas comerciales de cultivo de árboles bien conocidas por IP; otros están en terrenos pertenecientes a gobiernos locales o estatales. "Luego están las familias que podrían cosechar una vez en su vida", dijo Singleton, "para comprar un automóvil o enviar a sus hijos a la universidad". Después de llegar a un acuerdo con el propietario de la tierra (la tarifa se basa en el tonelaje total y la ubicación y calidad de la madera), un equipo maderero retirará los árboles y los transportará en camiones a una fábrica de papel.

Si los árboles en cuestión provienen del oeste de Georgia o del este de Alabama, es probable que su destino sea la instalación de International Paper en la ciudad de Roma, en Georgia, donde vive Singleton. La planta de Roma es el punto final de la mayor parte de la madera blanda talada en un radio de 100 millas; cuando visité este manantial, había una fila de camiones salpicados de barro en el camino de entrada, plataformas cargadas de pino. "Tenemos unas 8.000 toneladas de árboles que llegan aquí todos los días, y estamos abiertos las 24 horas del día, los siete días de la semana", dijo Kevin Walls, un ejecutivo de fabricación.

"No hay vacaciones para ti", sugirió Singleton desde el asiento trasero de la camioneta.

"Bueno, puedo tomarlos", dijo Walls. "Pero siempre estoy de guardia".

Condujimos por el costado de las instalaciones hasta el depósito de madera, donde una grúa estaba retirando madera de un camión de troncos y introduciéndola en la boca con cuchillas de una máquina cilíndrica conocida como tambor de descortezado. Incluso desde una distancia de aproximadamente 200 yardas, el tambor hizo ruido. Revolvió, masticó y escupió los árboles desnudos por la parte trasera. Otra máquina masticadora, esta una astilladora de acero. Entraron los árboles descortezados, salió una ramita de pinos. Fue extremadamente satisfactorio. Podría haberme sentado allí todo el día.

En el molino propiamente dicho, el aire tenía una humedad tropical; la nota olfativa dominante era de cartón roto abandonado bajo la lluvia. En una serie de cubas cercanas, las astillas del depósito de madera entraban en lo que se conoce como el proceso kraft (después de la palabra alemana para "fuerza"), en el que se usa un cóctel químico para romper la madera astillada hasta convertirla en un lodo pegajoso. "Estamos detrás de las fibras de celulosa", gritó Walls a través de un auricular. "Las fibras largas y fuertes".

Posteriormente, los productos químicos se lavan de la mezcla resultante y se reciclan, y la madera restante se utiliza como combustible; la pulpa se canaliza a la "máquina de papel", una denominación extrañamente cotidiana para un artilugio tan impresionante. La máquina de papel se extendía por casi todo el piso del molino y temblaba como un transbordador espacial justo antes del despegue. A intervalos extraños, abrasadoras ráfagas de vapor caliente escapaban de sus entrañas. La pulpa se escurrió y cayó en cascada sobre el "anterior", donde se aplanó en una consistencia similar al papel.

Caminamos por el costado de la máquina de papel, hasta la estación de "calandrado", donde se exprimía el agua del producto. "Luego viene la secadora", dijo Walls. Señaló una serie de carretes anchos, sobre los cuales el papel zumbaba en un interminable borrón marrón.

Los rollos de varias toneladas aterrizaron en el piso, donde se movieron para cortarlos a la medida y enviarlos al área de carga para ser transportados a instalaciones separadas para el corrugado, la acción de doblar y colocar capas que hace cartón.

Todos los días, me dijo Walls con orgullo, el ejercicio se repetía suficientes veces como para empapelar una carretera de dos carriles desde las puertas de la planta hasta casi El Paso, Texas, 1,350 millas. Impresionante en sí mismo, pero para tener una idea real de la escala de la industria corrugada moderna, debe hacer una extrapolación: tome esas 1,350 millas y agregue la producción de las otras 25 fábricas de papel que IP mantiene desde Georgia hasta Washington. Estado. Agregue nuevamente el rendimiento de las docenas de papeleras propiedad de los competidores de la empresa. De repente, ya no estás hablando de miles de kilómetros de papel, sino de millones de kilómetros.

Y apenas es suficiente para satisfacer la demanda: los fabricantes de cartón batieron récords de producción en 2021 y, desde entonces, los han estado batiendo básicamente cada trimestre. Para 2025, según una estimación, el tamaño del mercado internacional de embalajes de cartón ondulado alcanzará los 205.000 millones de dólares, en proporción con el producto interior bruto de Nueva Zelanda o Grecia.

La mayor parte de nosotros tenemos una relación con el cartón que varía, según el día y el estado de nuestra membresía de Amazon Prime, desde una dependencia a regañadientes hasta una total sumisión. Es difícil obtener métricas domésticas precisas, pero Fiber Box Association, un grupo comercial, dice que las fábricas estadounidenses generaron más de 400 mil millones de pies cuadrados de cartón en 2020, un salto del 3.4 por ciento respecto al año anterior. El consumo de cajas de cartón se disparó en los primeros días de la pandemia, cuando todo lo que necesitábamos llegaba a nuestros hogares envuelto en paquetes de papel marrón; Sorprendentemente, las líneas de tendencia nunca han cambiado de rumbo.

En algún momento después de la ola Delta de Covid, pero antes del debut de Omicron, comencé a rastrear la cantidad de cajas de cartón que mi familia gastaba semanalmente. Para facilitar el experimento, excluí el llamado cartón de cartón, el material sin corrugar o ligeramente corrugado que se usa en cajas de jugo o cartones de leche. Aterricé en un promedio de 18 cajas por semana, un número que comprendía envíos de Amazon Prime (gomitas de vitaminas y compras de libros, juguetes y productos electrónicos) y cajas de productos agrícolas agrupados por nuestra participación agrícola local. Parecía mucho, y era mucho, pero era mucho menos que el cartón masticado por algunos de nuestros vecinos. Todos los lunes, arrastro dos contenedores altos de cartón azul a la acera. Un tipo al final de la cuadra hace cuatro.

Por un lado, hay algo un poco surrealista en el surgimiento del cartón como una industria en crecimiento: una caja, después de todo, es una mercancía cuyo único propósito es contener otras mercancías más valiosas. Por otro lado, tiene todo el sentido del mundo. "El empaque corrugado tiene una calidad de Ricitos de Oro", dice Tim Cooper, director de proyectos de la firma de pruebas e investigación de mercado Smithers. "Es fácil de producir, es resistente y sostenible porque, a diferencia del plástico, proviene de un recurso renovable". (También es más reciclable que otros métodos de envío: de los 69 millones de toneladas de desechos que se reciclan anualmente en los Estados Unidos, más del 65 % se basa en fibra, según las cifras más recientes de la EPA, de 2018). llamar a algo a prueba de recesión", agregó Cooper, "pero el empaque corrugado está cerca. Casi todos, fabricantes y consumidores, han llegado a verlo como algo vital para sus vidas". Es el pegamento que mantiene unidas industrias enteras y economías regionales; es conveniencia, representada en tres dimensiones. En el corrugado confiamos.

Históricamente, las tasas de producción de cartón han disminuido en momentos de recesión o depresión, pero generalmente se extendieron hacia el cielo al mismo ritmo inexorable y suave, hasta la década de 2010, cuando las líneas se volvieron considerablemente más pronunciadas. "El comercio electrónico fue el combustible del fuego", me dijo Cooper. "Después de que las compras en línea realmente se popularizaron, ese fue el momento en que los números de producción de cartón corrugado realmente se volvieron locos". Queríamos más cosas, y las queríamos rápido, y las queríamos sin tener que salir de casa. Los minoristas y la industria del embalaje estaban encantados de ayudar.

En 2021, Amazon envió $ 470 mil millones en bienes a nivel mundial, en un estimado de 7,7 mil millones de paquetes. Digo "estimado" porque nadie sabe realmente la cantidad total de paquetes que Amazon envía anualmente, y Amazon se negó a facilitarme esa cifra. Esto es lo que sabemos: Amazon está entregando más paquetes que nunca, y con frecuencias exponencialmente más altas, a todos sus clientes y, en particular, a los clientes estadounidenses.

En 2019, Amazon Logistics, un servicio de envío interno responsable de ese omnipresente ejército de camionetas azules, entregó 1.900 millones de paquetes en Estados Unidos. Un año después, entregó más del doble, lo que le dio a Amazon Logistics una participación de mercado mayor que FedEx.

En los Estados Unidos, los mayores beneficiarios de nuestra nueva dependencia del corrugado son los llamados Cinco Grandes, las corporaciones papeleras que dominan el mercado estadounidense. De esos cinco, IP es el más grande y WestRock el segundo más grande, con Georgia Pacific, Packaging Corporation of America y Pratt siguiéndolos de cerca. Todos están "integrados verticalmente" (tienen capacidades de cosecha y despulpado, así como plantas de fabricación de cajas y redes de distribución) y la mayoría ha crecido, como peces de acuario depredadores, devorando a sus pares más pequeños. "Recuerdo cuando me contrataron en Smithers en 2021, vi este conjunto de datos que tenía dos columnas", recordó Cooper. “La columna de la izquierda tenía el panorama tal como existía hace una década, y la columna de la derecha era el panorama actual. Ha pasado de 1000 empresas a la mitad de eso: 500 en total. Así es como una IP o un WestRock llegaron a donde están hoy. Adquirieron muchos jugadores regionales. Y con cada nueva adquisición, se volvieron más poderosos". Cooper estima que en 2022, la participación de mercado combinada de los Cinco Grandes se ha reducido a aproximadamente el 70 por ciento de la industria del corrugado en los Estados Unidos.

A nivel mundial, los mercados de embalajes de cartón ondulado tienden a estar más fragmentados, especialmente en Europa, con su multitud de fronteras e idiomas. Pero per cápita, los europeos usan casi tanto cartón como nosotros; los residentes de África y Medio Oriente usan considerablemente menos. (El envío de Amazon Prime aún no está disponible en casi todas estas regiones). Pero déle tiempo. Esta primavera, Smurfit Kappa, una compañía papelera irlandesa, anunció que invertiría $35 millones en una fábrica de empaques de 270,000 pies cuadrados en Marruecos. La planta se unirá a una red incipiente de plantas y molinos de papel que, según algunos analistas, impulsará el mercado de África y Medio Oriente a $ 1.9 mil millones en ingresos para 2029.

El mercado de cartón corrugado más grande y de más rápido crecimiento es China, hogar tanto de una clase media en expansión como del gigante del comercio electrónico Alibaba. Sorprendentemente, China no produce gran parte de su propia pulpa. no puede; no tiene suficientes tipos de árboles adecuados. (El magnate mundial del cartón más famoso es Zhang Yin, de 65 años, la "Reina de la basura" nacida en China y propietaria de un conglomerado multinacional que comenzó recolectando papel de desecho de América del Norte y enviándolo a Asia para convertirlo en cartón.) "El mercado chino fue, durante muchas décadas, un mercado de papel reciclado", dice Oskar Lingqvist, director de la división de embalaje y productos forestales y de papel de McKinsey. Pero luego, en 2017, como parte de una guerra comercial en curso con Occidente, el gobierno promulgó una prohibición de todos los desechos importados, desde plásticos hasta cartón usado. "Así que ahora", agregó Lingqvist, "tienes una industria que está luchando por encontrar formas de reinventarse: importando pulpa de Rusia, construyendo plantaciones de madera en Vietnam y Laos. Y experimentando con nuevos usos de pulpa de nativos fibras como el bambú".

En su ansia por el cartón corrugado, China está ayudando a remodelar la economía global, a menudo de manera profunda y duradera. "Lo que hemos presenciado es una explosión de empresas brasileñas que se están moviendo hacia el espacio del cartón corrugado, plantando y cosechando pinos con el objetivo expreso de enviar la pulpa a China", Bruno Kanieski da Silva, nativo de Brasil y profesor asistente de manejo forestal. y economía en la Universidad Estatal de Mississippi, me dijo. Gran parte de la pulpa exportada se deriva del eucalipto y el pino loblolly, que no son nativos de América del Sur pero han respondido excepcionalmente bien al clima local, con su humedad, calor y lluvias torrenciales: un loblolly plantado en una plantación de árboles brasileña crecerá. considerablemente más rápido que uno plantado aquí.

Durante la última media década, toda esta nueva actividad, en América del Sur, Rusia, en las cuencas de fibra tanto del sureste de los Estados Unidos como del sudeste de Asia, ha contribuido a cifras de producción cada vez más grandes. En 2020, por ejemplo, las fábricas de papel y cartón del mundo produjeron un estimado de más de 400 millones de toneladas métricas de producto; para 2032, según predijeron los analistas, ese número se disparará a 1.600 millones de toneladas métricas, el peso de 16.000 portaaviones. Es seguro decir que nunca en la historia de la humanidad hemos confiado tanto en un tipo de material de embalaje producido en masa, y ciertamente no a tal escala. Hay algo increíble en ese logro, en el sentido más antiguo de la palabra, y también algo que induce un poco de ansiedad. Nos recuerda, si nos preocupamos lo suficiente como para insistir en ello, de qué se trata realmente el box boom, que es el capitalismo y comprar muchas cosas y, sobre todo, la gratificación instantánea, incluso si esa gratificación implica una botella de acondicionador enviada a través de tres puertos. un centro de cumplimiento y cientos de millas de carretera.

Dada su simbiosis relación con el comercio, no debería sorprender que el progenitor de la caja de cartón producida en masa, un emigrado escocés llamado Robert Gair, fuera él mismo un fabricante. Gair llegó a los Estados Unidos a mediados del siglo XIX, luchó en la Guerra Civil del lado de la Unión y en 1864 abrió su primera fábrica de impresión de bolsas de papel en Nueva York. Probablemente habría seguido siendo un hombre de bolsas para siempre si una de sus máquinas no hubiera funcionado mal de tal manera que los sacos salieran de la línea estropeados por una serie de cortes horizontales. ¡Eureka! Si una máquina pudiera programarse inadvertidamente para abrir una bolsa de papel, razonó Gair, podría programarse a propósito para cortar y prearrugar pilas de papel. "Poco después de esto", en 1870, The Times señaló más tarde, "hizo las primeras cajas plegables, y la idea fue un éxito instantáneo".

The Times tenía la mitad de la razón: Gair no fue el primer inventor en experimentar con una caja de papel plegable (las cajas de "cartón", hechas de un mosaico de papel de desecho, estaban en circulación limitada ya en el siglo XVIII). Pero él fue el primero en automatizar la operación. Y como suele ser el caso cuando se trata de ganar inventos, el tiempo estaba de su lado: en los Estados Unidos y Europa, una era de rápida industrialización y producción en masa estaba en marcha, y las empresas necesitaban una forma asequible y segura de enviar y exhibir Sus bienes. Pronto, Gair se expandió a una nueva fábrica en el norte de Brooklyn, cerca del pie del puente de Brooklyn. (Tal era su dominio sobre el vecindario que durante un tiempo Dumbo fue conocido coloquialmente como "Gairville"). Luego, en 1884, llegó la noticia de que un químico alemán, Carl Dahl, había perfeccionado su proceso kraft, lo que supuso una gran mejora en el tiempo. -métodos de despulpado manual que consumen. Una vez más, Gair se benefició de estar en el lugar correcto en el momento correcto. Invirtió en cubas de papel kraft, y cuando la tecnología del corrugado llegó a Estados Unidos, también invirtió en eso, lo que le permitió producir cajas más grandes y resistentes capaces de transportar cargas más pesadas, como azúcar y granos de café. En el momento de su muerte, en 1927, Gair contaba con seis fábricas y miles de empleados; fue "muchas veces millonario", señaló The Times en su obituario, lo que no es poca cosa, considerando que un millón de dólares en 1927 sería equivalente a casi $17 millones en la actualidad.

Y, sin embargo, lo que puede ser más impresionante sobre el éxito de Gair fue lo duradero que resultó. Sin duda, la tecnología de fabricación de cajas es más refinada en 2022 de lo que era en la época de Gair, "pero el proceso subyacente, la ciencia subyacente, gran parte de ella sería familiar para alguien que trabajó en la industria hace 20, 30, 40, 50 años o más", me dijo recientemente un veterano hombre de empaque llamado Troy McDaniel. "Muchos de los huesos son los mismos, se podría decir. Es solo que todo es más rápido, más eficiente, más seguro. Hay más rendimiento y más personalización".

Cuando visité la planta de cajas de International Paper que McDaniel administra, en la ciudad de Lithonia, en Georgia, me llevó a un estante de cajas ordenadas recientemente por clientes de IP: Amazon y Procter & Gamble estaban bien representados, pero también lo estaba una pizzería cercana. Las cajas variaban en color, en forma, en fuerza. Algunos se imprimieron solo con un logotipo y un código de barras, mientras que otros se adornaron con elaborados gráficos fotorrealistas. "Me gusta decir que tenemos un millón y medio de formas de hacer una caja", me dijo McDaniel. "Más, en realidad, porque hay un millón y medio de diseños de cajas en el catálogo de IP, pero los clientes siempre pueden pedir otros nuevos. Vuelva a consultar en un par de años. Probablemente tendremos dos millones". Me dio una palmada en el hombro. "Vamos. Veamos cómo se hace la magia".

Caminamos juntos hasta el borde occidental de la planta de cajas, hasta una sala de carga repleta de rollos de cartón hasta el techo. Como en el caso de la fábrica de papel en Roma, la instalación estaba dominada por una sola máquina tremendamente costosa: aquí, una corrugadora multimillonaria, en la que se alimentaba el cartón a una velocidad de 1200 pies por minuto. "Cada pedido de cajas que recibamos vendrá con una lista de especificaciones", explicó McDaniel. Un fabricante de teléfonos inteligentes podría querer 5000 cajas de 24 pulgadas con un grado ligero de resistencia al corrugado. Pero si el pedido se origina con un productor avícola, las cajas serán más grandes, significativamente más fuertes en composición y corrugado y revestidas con un revestimiento para evitar fugas.

Tal vez, mientras desarmaba una caja de cartón, se detuvo a mirar un panel individual de cartón corrugado y notó su parecido con un sándwich de delicatessen. Hay una parte superior e inferior, y entre ellos hay un montón de relleno reforzado en diagonal llamado "estriado". Ese acanalado es lo que le da a una caja de cartón su calidad protectora; sin sus flautas, el corrugado no sería corrugado en absoluto, sería solo cartón. Los clientes de International Paper eligen entre una guía de estrías que se extiende desde la estría A en la parte más gruesa hasta las llamadas microestrías como la E y la F.

"El acanalado ocurre en la parte superior", dijo McDaniel, indicando una serie de dientes zumbantes en la onduladora que doblaba el papel en pequeños pliegues: origami a escala industrial. "Y aquí", continuó, caminando hacia la siguiente estación, "es donde se aplica el revestimiento interior". Estriado, luego el revestimiento interior y, por último, el "puente" o superficie exterior. Las tres capas se sellan con almidón de maíz, que se cuece hasta hervir y se introduce a través del tanque de dosificación de la corrugadora. El almidón se moja; se seca, o "cura", mediante una serie de placas de metal calentadas. Sándwich completo.

McDaniel miró hacia un marcador LED suspendido del techo de la fábrica. Mostró tanto el metraje restante en el orden actual como la velocidad de procesamiento de la máquina corrugadora. "Trescientos pies por minuto", dijo McDaniel asintiendo. "Justo exactamente donde lo queremos". La máquina, a velocidades óptimas, puede alcanzar alrededor de 1000 pies por minuto.

Me di cuenta de que cuanto más avanzábamos en la línea de montaje, más avanzada era la tecnología. Estaban las grúas robóticas, con sus garras curvas. Estaba el "Flexo", abreviatura de "dispositivo de impresión flexográfica", un dispositivo capaz de colocar un logotipo y un código de barras en una docena de cajas en el tiempo que se tarda en decir "dispositivo de impresión flexográfica". Y estaba el hipnotizador y maravilloso troquelador giratorio, que succionaba cartón y enviaba un troquel de corte a través de la superficie. Brip, brip, blat.

Lo que no había, en la planta, era gente, al menos no mucha. Era lo mismo en la fábrica de papel. En la era de Robert Gair, gran parte del arduo trabajo de fabricación de cajas estaba a cargo de grandes equipos de trabajadores de la fábrica; incluso las primeras máquinas automatizadas necesitaban atención constante. El proceso moderno es considerablemente más ágil, mucho menos propenso a averías y mucho más propicio para la escala de la industria: una máquina como la troqueladora puede hacer el trabajo de un equipo de hombres, y puede hacerlo las 24 horas del día.

Una vez que el corrugado pasaba por la Flexo o la troqueladora, se apilaba y se enviaba sobre una serie de rodillos a una puerta en la parte trasera del almacén, ya que sería ineficiente enviar cajas ensambladas al cliente, la construcción real de la caja suele ser manejado por el comprador. Observé cómo cada nueva pila desaparecía en la oscuridad. Llegué a 200 antes de decidir dejar de contar.

El año pasado 5 por ciento de los desechos plásticos consumidos en los Estados Unidos se reciclaron nuevamente en plástico; el resto se depositó en vertederos de todo el país, donde es casi seguro que todavía se está desmoronando. Las tarifas del vidrio fueron un poco mejores, al 31 por ciento, y el aluminio fue aún mejor: la mitad de todas las latas consumidas anualmente por los estadounidenses se reintrodujeron en la cadena de suministro. Pero ningún material de embalaje o envío ampliamente disponible puede igualar la reciclabilidad del cartón, que oscila anualmente entre el 90 y el 91 por ciento.

Los consumidores, como muchas empresas se han dado cuenta rápidamente, tienden a tener un buen sentido de este tipo de cosas, incluso si no son capaces de recitar estadísticas de reciclaje para cada tipo de contenedor. "Es cierto que nunca compras un paquete, estás comprando lo que hay dentro", me dijo Cooper, el analista de Smithers. “Pero como sociedad, hemos llegado a esperar sustentabilidad en todo lo que consumimos”. Continuó: "Entonces, para la Compañía X, la decisión de depender más del cartón es una decisión comercial. Y es buena". En la tienda de abarrotes más cercana a mi casa, los tomates cherry que alguna vez estuvieron sellados en plástico ahora están disponibles en cajas ligeramente corrugadas; en el pasillo de bebidas, cajas de cartón de agua se sientan junto a los paquetes de seis latas. Mi lugar favorito de comida para llevar se ha vuelto solo de papel: bolsas de papel, conchas corrugadas en lugar de espuma.

La mayoría de los observadores cercanos del negocio de los envases esperan que la tendencia continúe en el futuro previsible, en una variedad de industrias y regiones. "No quiere decir que los plásticos u otros sustratos no siempre tengan su lugar", dice Oskar Lingqvist, analista de la industria del papel en McKinsey. "Pero en muchas aplicaciones y en muchos mercados, los materiales a base de fibra se están elevando, hasta el punto de que pronto podrían convertirse en el contenedor preferido". En unos años, es posible que esté bebiendo su cerveza de lo que equivale a una caja de jugo de gran tamaño.

Aún así, una tasa de reciclabilidad del 91 por ciento no es el 100 por ciento, y en los últimos años, la industria del embalaje ha invertido millones de dólares en reducir, o más quijotescamente, eliminar, más desperdicio del proceso de fabricación de cajas. En 2021, una empresa británica llamada Notpla (lema: "Hacemos desaparecer los envases") presentó una línea de cajas recubiertas con un producto de algas compostables; Ecovative Design, una empresa nueva del estado de Nueva York, está experimentando con envases a base de hongos. Enfoques novedosos, y con el tiempo, las cajas a base de plantas podrían llegar a complementar a sus contrapartes de cartón. Pero como me dijeron los científicos de empaque Tom Corrigan y Marcia Popa cuando visité su laboratorio en el campus de 3M en Saint Paul, Minnesota, la escala es el principal obstáculo: los árboles son grandes. Los champiñones son pequeños. Tendría que cosechar una cantidad prodigiosa de micelio para competir con la producción de una planta de celulosa.

"El papel está mucho más, bueno, disponible", dijo Popa.

"La infraestructura está en su lugar", estuvo de acuerdo su colega.

Corrigan es delgado y alto; con su efusividad desprevenida y su cabello arenoso y despeinado, recuerda a un profesor de ciencias de secundaria. Hace algunos años, me dijo, "se obsesionó por completo con la idea de usar papel para ayudar a hacer un mejor empaque conformable", una versión basada en fibra de Bubble Wrap, esencialmente, que podría ayudar a reducir la cantidad de aire muerto. en un paquete El material tendría que ser lo suficientemente delgado para transportarlo y expandible, para llenar el espacio en una caja, evitando que el objeto protegido se golpee en el interior. En última instancia, encontró su inspiración en un libro sobre el arte japonés de kirigami, una forma de origami que incorpora cortar y rebanar. "Un cuatro de julio", recordó, "Fui a la hamaca en mi patio trasero y esbocé un montón de conceptos", basándome en los diseños que había visto en el libro de kirigami. "Y de lo que me di cuenta fue que si hacía las perforaciones correctas, podría obtener un empaque de papel que se expandiría y contraería exactamente como un acordeón".

Durante meses, Corrigan, Popa y un pequeño equipo crearon un prototipo del material, que 3M lanzó a principios de este año con el nombre de Cushion Lock. "A veces, solo soy yo con un cuchillo X-acto y, a veces, uso un programa CAD y lo hago cortar con láser aquí en el laboratorio", dijo Corrigan. "Se trataba de perfeccionar el patrón y la protección". Como parte de su régimen de prueba, el equipo de Corrigan envolvía objetos aleatorios en Cushion Lock y los dejaba caer desde varias alturas. Corrigan me entregó un carrete de Cushion Lock. Se comprimía con tanta fluidez como si estuviera hecha de agua. "Se distribuye como un denso rollo de papel, ¿verdad?" Corrigan dijo. "Pero puede expandirse hasta 60 veces su volumen. Así que estás ahorrando una tonelada de espacio de almacenamiento".

Oficialmente, 3M ha posicionado a Cushion Lock como una ayuda de empaque en lugar de como un empaque en sí mismo; no tiene capacidad de apilamiento ni rigidez y, por lo tanto, no tiene protección contra aplastamientos. Pero Corrigan y Popa me dijeron que podían imaginar otras aplicaciones: con la adición de un revestimiento de cartón para contenedores, Cushion Lock podría convertirse en una bolsa o un correo ligero y reciclable, capaz de adaptarse a objetos irrompibles como la ropa con una exactitud que una caja no sería capaz de igualar.

Da la casualidad de que existe un término en la industria para este tipo de enfoque: dimensionamiento adecuado. "Las cajas de cartón son excelentes, pero tienden a ser demasiado grandes y rígidas", dice Pat Lindner, vicepresidente de empaque e innovación de Amazon. Si no se empaquetan de manera inteligente, el cliente puede terminar con una proporción de 90 por ciento de aire por 10 por ciento de producto, lo cual es un desperdicio y perjudicial: pocos de nosotros no estamos familiarizados con la sensación de abrir una caja grande y encontrar una un solo objeto en el interior, suelto como una bola de pinball y, a menudo, roto en pedazos.

Amazon mejoró recientemente un algoritmo para determinar el tamaño de caja óptimo para cada producto; ahora se usa, dice la compañía, en 12 regiones alrededor del mundo y en el 65 por ciento de los envíos globales. "Lo que podemos hacer es poner la caja alrededor del objeto de tal manera que no envíe aire", me dijo Lindner. "No tienes que poner empaques adicionales allí".

Continuó: "Diría que, en general, nuestro pensamiento principal sobre el empaque es que queremos reducirlo. Queremos reducirlo donde podamos, y queremos que sea la cantidad mínima esencial para que el cliente obtenga el producto de la forma en que lo ordenaron y la forma en que querían recibirlo". Junto con el tamaño correcto, Amazon ahora permite a los consumidores elegir cómo se empaquetan sus productos y si se empaquetan o no. Coloque algunos artículos en su carrito de Amazon y notará que puede enviar los productos juntos en una caja, siempre que esté dispuesto a esperar (combinar entregas significa que la velocidad de entrega solo será tan rápida como la artículo más lento para enviar). En algunos casos, los artículos llegarán sin caja, lo que ha comenzado a suceder con el té enlatado que a menudo pido en Amazon. Hace un año, los estuches, que vienen preempacados en cartón estampado con el logo del fabricante, aparecieron en mi casa en una segunda capa de empaque corrugado con la marca Amazon. Ahora la segunda capa se ha ido. Amazon dice que en 2021, más de dos millones de productos calificaron para el envío sin embalaje adicional.

Amazon prefiere referirse a sus iniciativas de sustentabilidad como una cuestión de responsabilidad corporativa: el transportista de cajas más derrochador debe tener en cuenta su impacto ambiental. Pero como reconoció Lindner, es posible que en unos años la empresa no tenga muchas opciones. De los 30 países incluidos en una encuesta reciente de empaque realizada por McKinsey, 24 tenían regulaciones relacionadas con la reducción o limitación de materiales de envío. Veintidós han implementado reglas sobre recolección y clasificación de desechos industriales, y lo que se conoce como regulaciones de responsabilidad extendida del productor (o EPR), leyes que pagan a las empresas para priorizar los métodos de envío más reciclables. En los Estados Unidos, muchos estados ofrecen importantes incentivos fiscales para las empresas que dan prioridad a los envases de cartón ondulado del tamaño adecuado; En mayo, un asambleísta de Nueva Jersey, John McKeon, llegó a proponer un proyecto de ley que multaría a los minoristas con hasta $500 cada vez que enviaran un artículo en una caja de cartón de más del doble del tamaño del producto que contenía. El proyecto de ley ahora está en el comité y podría obtener una votación tan pronto como en enero.

A finales del año pasado, International Paper anunció que construiría una nueva planta en Atglen, Pensilvania, una ciudad a una hora en automóvil al oeste de Filadelfia. Cuando la instalación esté completa, a principios de 2023, empleará a más de 130 personas y servirá como un puente adicional entre la red de plantas de celulosa del sur de la empresa y los mercados del noreste. La planta de Atglen no es de ninguna manera la única instalación que abrirá pronto: WestRock está construyendo una instalación de cajas de cartón corrugado en el oeste del estado de Washington, y el empaquetador Rand-Whitney ha iniciado lo que llama una planta de "clase mundial" en Massachusetts que dice que tendrá la capacidad de producir 300 millones de cajas al año.

En gran medida, las aperturas de plantas representan la creencia generalizada de que la demanda de envases de cartón corrugado seguirá aumentando, incluso cuando los principales minoristas prueban iniciativas de reducción y ajuste del tamaño. Una caja de cartón del tamaño correcto sigue siendo una caja, y la caja aún necesitará un fabricante, una planta de celulosa y un gerente de suministro de fibra como Alex Singleton. Tenga en cuenta el reemplazo gradual de otras formas de embalaje con cartón, y podrá comprender por qué la industria es tan optimista sobre sus perspectivas de crecimiento a largo plazo.

Y a medida que crezca, es probable que también cambie el entorno que nos rodea, aunque de manera más lenta y menos drástica que en un lugar como Brasil, con su nuevo compromiso de atender el mercado asiático del cartón. La mejor manera de visualizar ese cambio, dice Robert Abt, profesor emérito del Departamento de Silvicultura y Recursos Ambientales del Estado de Carolina del Norte, es usar el sur de Estados Unidos como ejemplo. En Georgia y Alabama, las operaciones familiares han dado paso a pequeños imperios de plantaciones de árboles, construidos en gran parte en terrenos privados y en gran parte mediante la plantación de pinos en una región donde alguna vez crecieron otros tipos de árboles, u otras variedades de cultivos, como el algodón. "Para mucha gente, es una cuestión de ajuste", dice Abt, quien creció en la industria: su padre trabajaba para una compañía papelera en Georgia. "Estás girando hacia donde está la ganancia".

Esta primavera, conduje con Alex Singleton más allá de los límites de la ciudad de Roma y en un tramo ondulado de bosque familiar. Jamie Jordan, propietario de la tierra, estaba esperando en la entrada de su granja de árboles, con las manos metidas en los bolsillos de un par de jeans muy gastados. Su hijo, Jesse Jordan, estaba de pie junto a él. "Siempre hemos sido granjeros, desde que cualquiera de nosotros puede recordar", dijo Jamie. "Era mi papá, y su papá antes de eso, y así sucesivamente, y luego fui yo, y pronto estará Jesse aquí", continuó Jamie. “Y lo cultivamos todo: verduras, maíz, algodón”. Actualmente, los Jordan cultivan mucho pino y envían gran parte de la madera para pulpa a la planta de IP en Roma. "Ahora estamos en nuestra tercera cosecha", dijo Jesse.

Subimos a la camioneta y bajamos traqueteando por un camino de tierra que se convirtió en un camino lleno de baches que luego se convirtió en un conjunto poco profundo de depresiones en la tierra. El bosque se cerró a nuestro alrededor; un ciervo se estremeció entre la maleza. Una ardilla roja nos devolvió la mirada desde un montículo de marga.

Pero sobre todo eran pinos, pinos, hasta donde alcanzaba la vista.

matthew shaer es escritor colaborador de la revista, miembro de Emerson Collective en New America y fundador del estudio de podcast Campside Media. cristobal payne es un fotógrafo especializado en arquitectura e industria americana. Su próximo libro, "Made in America", está programado para ser publicado por Abrams en 2023.

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